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七三


  “它上哪儿去?”潘克洛夫问道。

  “向纽西兰飞去了。”赫伯特回答说。

  “祝你一帆风顺!”水手大声喊道,其实他自己对这种通讯方式并没有抱多大的希望。

  随着冬天的到来、他们又开始在“花岗岩宫”里工作了,有的缝衣服或是做一些别的事情,有的就利用气囊上多得用不完的材料制造船帆。

  七月里天气非常寒冷,可是他们木材、煤炭都不缺少。赛勒斯·史密斯在餐厅里装设了第二个壁炉,他们就在那里消磨冬天漫长的夜晚。他们一面工作一面谈话,闲下来的时候就朗读,在这一段时间里大家都得益不少。

  晚饭后,屋子里烛光明亮,人们烤着温暖的炉火,喝着热气腾腾的接骨木咖啡,静听外面狂风怒号,烟斗里散发着芬芳的香气,对居民们来说,这真是一种莫大的享受。假如离乡背井、音信隔绝的人也谈得上乐趣的话,那么他们的乐趣可算是达到极点了。他们常常谈到祖国和久不见面的朋友,以及美利坚合众国的伟大——她的力量会一天天增大起来的;赛勒斯·史密斯很关心国家大事,他谈起很多往事、个人的见解以及对将来的看法,他的伙伴们都听得津津有味。

  有一天史佩莱偶然说:“亲爱的赛勒斯,你预言所有那些工商业都会不断发展,可是它们会不会迟早有一天要发生完全停滞的危机呢?”

  “停滞!为什么?”

  “因为缺少煤,说句公道话,煤是最宝贵的矿产。”

  “是的,煤的确是最宝贵的,”工程师答道,“金刚石其实不过是碳的结晶,大自然所以要产生金刚石,好像就是为了要证明煤的宝贵。”

  “史密斯先生,你是说,”潘克洛夫插嘴说,“我们炉子里烧的是样子像煤的金刚石吗?”

  “不,朋友。”史密斯答道。

  “不管怎么样,”吉丁·史佩莱接着说,“总有一天煤会烧完的,你不能否认吧?”

  “唉!煤的矿藏还多得很呢,十万个矿工每年才开采一万万英担,到现在为止要想把煤采完还早呢。”

  “随着煤的消耗量一天天增加,”吉丁·史佩莱说,“我们可以预料得到,十万个矿工很快就要增加到二十万个矿工,开采量也要加倍了。”

  “当然,欧洲的煤矿很快都要使用新机器开采了,可是等欧洲煤矿开采完毕以后,美洲和澳洲的煤矿还可以维持相当长一个时期的工业消耗。”

  “可以维持多久呢?”通讯记者问道。

  “至少可以维持二百五十年到三百年。”

  “我们这一代是可以放心了,可是我们后代的前途可糟糕了!”潘克洛夫说。

  “人们会发现别的东西的。”赫伯特说。

  “但愿如此,”史佩莱说,“因为没有煤就没有机器,没有机器就没有火车、轮船、工厂以及文明时代不可缺少的一切东西!”

  “可是他们能发现什么呢?”潘克洛夫问道,“你猜得到吗,史密斯先生?”

  “大致上可以猜得出来,朋友。”

  “他们用什么来代替煤呢?”

  “水。”史密斯答道。

  “水!”潘克洛夫喊道,“用水来做轮船和引擎的燃料,用水来烧水!”

  “是的,不过水已分解成它原有的元素了,”赛勒斯·史密斯说,“当然是用电来分解的,到那时候水就成为一种强有力而且可以操纵自如的力量了,一切伟大的发现都是根据一种不可思议的规律,彼此吻合,同时逐渐完善起来的。是的,朋友们,我相信总有一天水会变成燃料,组成水的氢和氧也许分开来,也许合起来,它会成为热和光的无尽泉源,它的力量之大,是煤所比不上的。将来轮船的藏煤室和火车的煤水车里装的就不再是煤,而是这两种压缩气体了,这两种气体在炉子里燃烧起来,会产生极大的热能。因此我们不必担心。只要地球存在一天,它就会供给人类一天的需要;只要我们不缺少动物、植物和矿物三界,我们就不会缺少光和热。我相信,等煤用完了以后,我们就要用水来取得热能和温暖了。水就是将来的煤。”

  “我希望能够亲眼看得到。”水手说。

  “你生得太早了,潘克洛夫。”纳布说,他在讨论中只说了这么一句话。

  可是,打断谈话的并不是纳布,而是托普,它忽然又怪声地叫起来,上一次工程师就曾因此感到诧异。内部通道的尽头有一口井,这时候托普边叫边绕着井口奔跑。

  “托普为什么那样叫呢?”潘克洛夫问道。

  “怎么杰普也吼叫起来了?”赫伯特加上一句。

  的确,猩猩也和狗一样,表现出明显的不安,说也奇怪,这两只动物愈来愈暴躁和愤怒了。

  “很明显,”吉丁·史佩莱说,“这个井是直通大海的,大概常常有海里的动物到井底来呼吸。”

  “不错,不会有别的原因了。”潘克洛夫转过身来对狗说,“别叫,托普!还有你,杰普,到你自己的房里去!”

  猩猩和狗都安静下来了,杰普回去睡觉,托普还留在房里,当天晚上,它每隔一会儿总要低低地咆哮几声。他们没有进一步谈这个问题,但是工程师却始终为这件事而皱着眉头。

  七月余下的几天不是霜就是雨。气温并没有去年冬天低,最冷的时候也只不过华氏八度。这年冬天虽然不太冷,可是风雪却特别多,此外,海潮还常常威胁着“石窟”的安全。海面上常常有滔天的巨浪,好像是被潜流掀起来似的,冲击在“花岗岩宫”的石壁上,发出轰然的巨响。


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